Обувките са много повече от просто средство за защита на краката; те са огледало на човешката цивилизация и нейните социални промени. Всичко започва още преди 15 000 години, когато първият нарисуван модел се появява в една испанска пещера. В Древен Египет те са били истински символ на власт и статус – докато робите са се задоволявали с прости сандали от палмови листа, най-висшата аристокрация е носела striking жълти и червени сандали със заострени върхове.
Развитието на обувките често е било продиктувано от средата и практичността. В Нидерландия блатните терени са направили кожата неизползваема, което е довело до създаването на легендарните дървени сабо (кломпенс). Интересно е, че до 1818 година, когато във Филаделфия се появява първата специфична дясна обувка, хората са носели напълно идентични чифтове за двата крака, без да се обърнат към ергономичността и удобството.
Модата често е била свързана с егото и дори с физическа опасност. Луи XIV, стремейки се да компенсира ниския си ръст, е наложил високите токчета като задължителни за всички мъже в двора си. В Венеция пък кокилите са станали толкова високи, че са изисквали специални закони за ограничаване на размера им, а аристократките през XVI век често са се нуждаели от помощта на прислугата, за да могат изобщо да се придвижват, без да паднат.
Понякога най-великите иновации се раждат от недостига и кризите. Салваторе Ферагамо създава обувките с платформи през 40-те години на миналия век, след като търговското ембарго в Италия прави стоманата за традиционните токчета недостъпна. От друга страна, някои обувки придобиват почти мистична стойност – като тези на Джуди Гарланд от „Магьосникът от Оз“, които достигнаха рекордната сума от 660 000 долара на търг през 2000 година.
Обувките са вплетени и в най-интимните ни културни традиции. От средновековните церемонии по символично предаване на властта над булката от бащата към младоженеца, през китайския обичай за хвърляне на обувка на покрива за щастие, до унгарската традиция за наздравица от обувката на избраницата. До днес това пътуване завършва с модерните маратонки – термин, измислен от рекламния агент Хенри Макини, чието английско име „sneaker“ буквално се превежда като „подлец“.
