Много хора грешно ги свързват с мечките или кенгурутата поради външния им вид, но коалите всъщност са уникални същества, които не приличат на никого други. Тези очарователни торбести бозайници са истински символ на Австралия, обитавайки източните и югозападните части на континента в гъстите евкалиптови гори.
Самото име „коала“ носи в себе си интересна история, произхождайки от езика на аборигените в Сидни, където думата „gula“ буквално означава „без вода“. Това е подходящо описание, тъй като тези животни, които съществуват от около 25 милиона години, са се адаптирали напълно към сухия климат на Зеления континент. Те набавят почти цялата си влага от листата на евкалипта, като прибягват до пиене на вода само при екстремни суши.
Биологията на коалата е пълна с изненади. Например, те притежават пръстови отпечатъци, които са толкова сходни с човешките, че могат да бъдат объркани от експерти – факт, открит от антрополога Макией Хенберг през 90-те години. Освен това, докато повечето бозайници имат 13 двойки ребра, коалите имат само 11. Техният специфичен нос не е само за украса; той им позволява да разпознават токсините в храната си и да декодират „ароматни послания“ от своите събратя.
Животът на едно коалче започва изключително скромно. Раждайки се с размерите на фъстък, сляпо, без козина и без уши, малкото „джоуи“ разчита единствено на силното си обоняние и допир, за да се изкачи до майчината торба. Там то прекарва между 6 и 7 месеца, докато се развие достатъчно. По-късно, като възрастни, коалите водят изключително бавен живот, прекарвайки между 18 и 22 часа от денонощието в сън, като се активизират основно през нощта, за да се хранят.
Интересно е, че размерите и продължителността им на живот варират според средата и пола. Коалите в южните части на Австралия са по-едри, за да издържат на студовете. Женските обикновено живеят по-дълго (между 13 и 17 години), докато мъжките рядко преминават 10-годишната възраст, често жертви на автомобилни инциденти или нападения от кучета. Мъжките също така използват специална мирисна жлеза на гърдите си, за да маркират своята територия.
Макар на земята да се движат тромаво, при опасност коалите могат изненадващо да достигнат скорост от 30 км/ч в галоп. За съжаление, тези уникални създания са обявени за застрашен вид от декември 2021 г. Затова светът отбелязва специални дни за тях – на 3 май и всеки последен петък на септември, за да се напомни за важността от тяхното опазване.
